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新华社华盛顿8月3日电哈勃太空望远镜空望远镜发现一颗炽热的“足球”系外行星。星球因为离恒星太近而被撕裂受热，大气层加速逃逸，整个星球处于被吞噬的边缘。
由美国宇航局戈达德太空中心和其他机构组成的团队在新一期《美国天文学杂志》上介绍了这一新发现。在距离地球约900光年的wasp-121星系中，这颗名为wasp-121b的行星围绕着一颗比太阳更亮、更热的恒星运行。它是一颗“热木星”，即一颗与木星大小相同、但温度极高、轨道与其轨道恒星非常接近的气态巨行星。
然而，这颗行星离恒星太近，处于被潮汐力撕裂的边缘。这个“死亡拥抱”把它扭曲成了一个足球形状，其高度空的大气温度超过了2500摄氏度。
研究人员分析了哈勃望远镜的光谱数据，发现行星大气中的镁和铁等元素正以气流的形式逸出。这是第一次在“热木星”观测到这样的现象。通常这类行星中的镁、铁等较重元素会被“锁定”在较低的云层中。
研究人员称，镁、铁等元素的逃逸与行星大气的高温“相互帮助”——来自恒星的紫外线不断加热行星大气，帮助这些元素逃逸，而这些以气态逃逸的元素会使大气的反射率变差，提高紫外线的加热效率。
领导这项研究的约翰·霍普金斯大学的大卫·辛格(David Singer)说，“热木星”主要由氢组成，而在wasp-121b行星上，较轻的氢和氦像河流一样流出，镁和铁等较重的金属元素也会消失，这会使行星更快地失去质量。
研究人员认为，这颗行星也可以作为哈勃太空望远镜空望远镜——詹姆斯·韦伯太空望远镜空望远镜的完美观测对象，这有助于天文学家更全面地了解行星大气的化学元素组成，研究大气损耗的动态过程。
哈勃望远镜已经多次推迟退役时间，并将按计划继续在轨道上工作到2021年。原定于2014年发射的詹姆斯·韦伯·空望远镜升降机空已经被推迟了几次，目前计划于2021年发射。
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