旧金山——英特尔(Intel)这家全球最大的半导体制造商，打算放弃长久以来对最负盛名的美国高中生科学和数学竞赛的支持。
2006年，参议员贝拉克·奥巴马出席英特尔科学奖的活动。
这项竞赛名叫“科学天才奖”(Science Talent Search)，40名决赛入围选手可以来到华盛顿，与政府高官和企业高管会面。其参赛者中曾产生过八名诺贝尔奖得主，以及一些首席执行官、大学教授和获奖科学家。
多年来，这个面向“STEM领域”——科学(science)、技术(technology)、工程(engineering)和数学(mathematics)——成果所颁发的奖项，经常受到全国媒体的关注，它也是一个重要的风向标，标志着美国教育的竞争力和全国的关注点。1942年，这项竞赛首次举办，形式是作文比赛，其首个话题是“科学能如何帮助我们赢得战争”。那次优胜的男选手——或者叫“顶尖男孩”——后来开发了一种人工肾脏。而“顶尖女孩”日后成为了一名眼科医生。第一名单个获胜者于1949年产生。
“我在1961年入围决赛，那是人造卫星的一代，当时美国正在和苏联展开太空竞赛，”玛丽·苏·科尔曼(Mary Sue Coleman)说。她曾任密歇根大学校长，目前是科学与公众协会(Society for Science and the Public)董事，该协会负责举办这项竞赛。“当时全国都很迷恋这个比赛。学校的人为我们加油，好像我们是明星运动员似的。我还收到一些大企业老板的信。”
英特尔不再支持这项高中竞赛的决定令人疑惑。因为其资助款项每年只有600万美元左右——大约只占英特尔去年556亿美元总营收的0.01%——还能为赞助商带来商誉。英特尔也扩大了奖项的规模和范围，它现在每年向学生和学校拨款160万美元，而1998年它首次赞助时仅提供了20.7万美元。
英特尔这家硅谷巨头当初大张旗鼓地接替西屋公司(Westinghouse)，成为在该奖项73年的历史内，为其提供赞助的第二家公司。当时在人们看来，这一举动颇有些传递美国工业火炬的意味，奖项的赞助权从一家以核反应堆等工业项目闻名的公司，转移到了另一家处于信息时代核心的公司。
克雷格·贝瑞特(Craig Barrett)曾担任英特尔首席执行官，他现在甚至还是科学与公众协会董事。他说自己对英特尔的决定“感到惊讶，还有一丝失望”。
“对年轻人和科技领域而言，这是一场极其重要的赛事，”贝瑞特说。“但是他们似乎对应用方向的东西更感兴趣”，比如“制汇节”(Maker Faire)，这是一个面向各个年龄段的活动，展示家庭制作的工程项目。
贝瑞特说，在过去的两年里，他一直和英特尔首席执行官布莱恩·M·科再奇(Brian M. Krzanich)谈论这项竞赛。虽然贝瑞特认为，过于积极地游说自己的老东家有些不妥，但他称资助比赛的年度开销与英特尔的财务状况相比，只相当于“舍入误差”。
“我对布莱恩发表的唯一的评论是，我们得继续前进，”贝瑞特说。他在1998年成为英特尔的首席执行官，2009年从英特尔董事长任上退休。现在，他经营着一家起步于菲尼克斯的连锁特许学校，名为基础学校(Basis)。
没有迹象表明这项竞赛已经失去了影响力。申请人数十年来保持稳定，每年大约有1800人申请。今年3月，奥巴马总统在白宫会见了科学奖决赛的入围选手。
英特尔发言人盖尔·杜达斯(Gail Dudas)没有透露该公司为何停止赞助，但她表示，公司为资助该奖项的“传统感到骄傲”。英特尔公司在向移动计算设备转变的过程中陷于被动，但仍然是科技产业最有影响力的品牌之一。
科学天才奖面向美国领土上所有的高中毕业班学生。一千多名提交独立研究的学生，将被缩减至300名半决赛参赛者。然后选出40人参加决赛。
此前的决赛选手包括知名作家、谷歌工程总监雷·库日韦尔(Ray Kurzweil)，畅销科普作家布赖恩·格林(Brian Greene)。互联网公司Akamai首席执行官托马斯·莱顿(Thomas Leighton)曾进入决赛，现在是科学与公众协会的董事。
决赛选手前往华盛顿介绍自己的项目，与政府领导人及私营领域领袖会面，并由评审小组对其项目进行评估。2015年共有九人获得最高奖项，奖金从3.5万美元到15万美元不等。
今年，英特尔颁发了三个一等奖，以突显选手所做研究的多样性。一名学生研发了一种研究人类基因组适应性突变的算法。另一名学生研究了声子与电子之间的相互作用，声子是声音的基本粒子。
科学与公众协会会长玛雅·阿杰米拉(Maya Ajmera)表示，英特尔“在将近20年的时间里，都是非常好的合作伙伴。但该公司的关注点变了。”
就最近获奖的选手而言，英特尔可能除了得到宣传之外，还得到了另一个好处——让这些年轻的明星更了解英特尔。
“他们向我们展示了他们利用可穿戴技术和机器学习所做的东西，”哈佛大学新生诺亚·古尔维赫(Noah Gulwich)说，机器学习是一种人工智能。今年，古尔维赫凭借对拉姆齐定理的一个分支的研究获奖，拉姆齐定理发现了复杂系统中的结构。“我在去华盛顿之前，不太了解英特尔所做的事情。”
阿杰米拉表示，该协会将从周三开始寻找新的企业赞助商。她说，“我们表彰了科学和技术领域数以千计的领先人才，我们为此感到自豪，并希望能继续下去。”
董事会的其他成员充满信心，认为这项全国性的竞赛会获得下一个企业赞助商。
科尔曼在1961年凭借对耐药细菌的研究入围决赛。一个研究雄性斑鸠求偶时弯腰动作的项目，在那一年获得了第一名。
她表示，她“非常清楚”，谷歌联合创始人兼首席执行官拉里·佩奇(Larry Page)毕业于密歇根大学，而谷歌可能会是一个候选。“相对于这项竞赛所体现的意义，这些钱并不算多，”她说。“我觉得会有下一家公司提供资助。”
她表示，英特尔在大约18个月前向该协会通报了这个决定，英特尔将会遵守之前的合同，继续资助比赛，直到2017年。
英特尔发言人杜达斯表示，根据英特尔的合同条款，英特尔会继续资助另外一个搜寻人才的国际学生竞赛，至少到2019年。
除了英特尔资助的奖项，该协会还开展了一项由博通基金会(Broadcom Foundation)资助的中学生科技竞赛。虽然半导体企业博通公司在今年被收购，但博通基金会仍独立运作，将会继续资助该奖项。
“英特尔的兴趣发生了变化，”科尔曼说。“但我们仍然觉得对于很多企业来说，这是一个非常有吸引力的奖项。这项竞赛对这个国家仍然很重要。”
